731 jenazah tersebut—yang diangkat dari kuburan individu maupun massal para pejuang yang tewas saat pasukan yang didukung AS memadamkan pemberontakan komunis pada tahun 1968—sebelumnya terkubur di sebuah taman umum yang rindang oleh pepohonan.
Vietnam, Suarathailand- Vietnam menggelar upacara pemakaman bagi lebih dari 700 korban tewas perang pada hari Rabu; jenazah mereka ditemukan melalui upaya besar-besaran untuk mengidentifikasi mereka yang hilang akibat konflik selama beberapa dekade dengan Prancis dan Amerika Serikat.
Puluhan ribu orang memadati jalan-jalan di Kota Ho Chi Minh; sebagian memegang bunga putih atau memanjatkan doa saat bus-bus yang membawa peti mati terakota berbalut bendera nasional Vietnam bergerak dalam iring-iringan menuju pemakaman bagi para prajurit yang gugur di pinggiran kota.
Menurut pihak militer, sebanyak 731 jenazah tersebut—yang diangkat dari kuburan individu maupun massal para pejuang yang tewas saat pasukan yang didukung AS memadamkan pemberontakan komunis pada tahun 1968—sebelumnya terkubur di sebuah taman umum yang rindang oleh pepohonan.
Le Ngoc Mai Uyen sering mengunjungi taman yang dinamai menurut nama neneknya, seorang pejuang revolusioner bernama Le Thi Rieng, sebelum ia menyadari bahwa jenazah kerabatnya itu mungkin terkubur di sana.
"Saya selalu merasakan nuansa sakral di taman ini," ujar wanita berusia 36 tahun itu kepada AFP baru-baru ini, setelah membakar dupa di dekat plakat peringatan.
Meski menyadari hal itu "sangat sulit", Uyen mengatakan ia memiliki "keyakinan kuat" bahwa jenazah neneknya akan ditemukan.
Penggalian di taman tersebut merupakan bagian dari gerakan nasional berdurasi 500 hari yang diluncurkan pada bulan Maret; gerakan ini disebut-sebut sebagai upaya terbesar Vietnam untuk menemukan sebagian dari ratusan ribu orang yang hilang sejak masa perang.
Sejak bulan Juli, ratusan ahli dan tentara telah bekerja menggali lapisan tanah untuk menemukan jenazah di taman tersebut. Mereka dibantu oleh buldoser, ekskavator, dan pompa air, namun sering kali harus menyisir lumpur dengan tangan kosong.
Dalam upacara pemakaman hari Rabu yang diiringi lagu-lagu patriotik, Wakil Wali Kota Nguyen Manh Cuong menyatakan bahwa pihak berwenang "tidak akan melewatkan kesempatan atau metode apa pun untuk melanjutkan upaya pencarian rekan-rekan seperjuangan yang telah gugur".
Berpacu dengan waktu
"Akibat dahsyatnya perang dan berlalunya waktu yang begitu lama, kami belum dapat mengidentifikasi nama atau kampung halaman sebagian besar prajurit yang ditemukan pada tahap ini," ujar Cuong.
Menurut media pemerintah, pihak berwenang telah mengumumkan identitas seorang tentara yang gugur, yaitu pemimpin regu Huynh Van Quen yang bertempur pada tahun 1968 dan jenazahnya ditemukan di Taman Le Thi Rieng.
Identitas Quen berhasil dipastikan pada bulan Juli berkat secarik kertas bertuliskan namanya yang ditemukan bersama jenazahnya, serta sampel DNA yang cocok dengan kerabatnya.
Diperkirakan hingga 1,2 juta tentara Vietnam gugur antara tahun 1945 dan 1975, selama masa peperangan yang melibatkan mantan kekuatan kolonial Prancis, serta Amerika Serikat dan sekutunya.
Terdapat 230.000 makam tentara tak dikenal di seluruh negeri, sementara ribuan lainnya diyakini masih terkubur di hutan terpencil, lahan pertanian, atau bekas medan pertempuran lainnya.
Pemerintah menargetkan untuk menemukan kembali 7.000 jenazah pada Juli 2027; sebuah upaya yang menurut Wakil Perdana Menteri Pham Thi Thanh Tra merupakan "tugas politik yang sangat penting sekaligus perintah dari hati nurani".
Lebih dari 1.500 orang telah dikerahkan untuk menyisir bekas medan pertempuran di Vietnam, Laos, dan Kamboja—negara-negara tetangga yang terseret dalam perang tersebut—bersama ribuan orang lainnya yang bertugas mengumpulkan dan menganalisis data.
Mereka mengumpulkan sampel dari 230.000 makam tak dikenal, melakukan analisis DNA terhadap 18.000 sampel jenazah, serta menyusun basis data genetik dari kerabat dekat para tentara tersebut.
Kolonel Trinh Tung Lam, anggota tim komando proyek ini, mengatakan bahwa tugas mereka tidaklah mudah, namun ini adalah saat yang "tepat" untuk melakukan upaya yang "sangat istimewa dan manusiawi" tersebut.
Di sebuah laboratorium Pusat Identifikasi DNA di Hanoi pekan lalu, para teknisi dengan cermat memotong fragmen tulang yang dipisahkan dari jenazah untuk mengambil sampel guna analisis DNA.
Direktur Tran Trung Thanh mengatakan kepada AFP bahwa lembaga pemerintah tersebut telah memperoleh dan mengembangkan "proses pertama di dunia untuk menangani jenazah yang telah mengalami kerusakan parah".
Dengan menggunakan teknologi yang didanai AS melalui Komisi Internasional untuk Orang Hilang (ICMP), sebuah program percontohan melaporkan keberhasilan pengambilan data genetik dari 54 dari 58 sampel yang ada, ujarnya. Namun, ia memperingatkan bahwa prosesnya "memakan waktu lama" — dan mereka sedang berpacu dengan waktu.
Harapan terakhir
"Seiring bertambahnya usia dan meninggalnya kerabat serta sanak saudara yang masih hidup, kita berisiko kehilangan sumber data referensi yang vital," ujar Thanh.
Sementara itu, "jenazah terus terurai secara alami," katanya, sehingga menyulitkan pengambilan sampel DNA.
Bagi banyak orang, upaya menemukan orang-orang terkasih mereka telah menjadi perjuangan seumur hidup.
Doan Van Cong, 68 tahun, dan keluarganya menghabiskan waktu bertahun-tahun mendatangi berbagai pemakaman dan berbicara dengan para saksi mata untuk mengetahui nasib pamannya, yang gugur pada tahun 1950 saat berusia awal 20-an.
Mereka meyakini sang paman termasuk di antara pejuang komunis yang dimakamkan di kuburan massal, yang berjarak 50 kilometer (30 mil) dari rumahnya, setelah mereka disergap oleh pasukan Prancis.
Namun, "tidak ada kesempatan untuk melakukan penggalian" di lokasi-lokasi yang dicurigai tersebut, ungkapnya kepada AFP.
Kini, kata Cong, upaya pemerintah untuk mengungkap kebenaran menjadi "harapan terakhirnya".
