Kota ini tumbuh dengan cepat menjadi pusat pencucian uang dan perdagangan manusia terbesar.
Laos, Suarathailand- Menjulang dari ladang berlumpur di tepi Sungai Mekong di Laos, sebuah bunga teratai menjulang di atas sebuah kasino di kota yang luas yang dikecam para analis sebagai pusat kejahatan siber.
Fasad-fasad yang lusuh dan tidak serasi – termasuk plaza bergaya Iberia yang dipenuhi menara gereja, menara kecil, dan patung – berdiri berdampingan dengan bangunan-bangunan tinggi.
Kawasan Ekonomi Khusus Segitiga Emas (GTSEZ) adalah yang paling menonjol dari lebih dari 90 kawasan serupa yang didirikan di seluruh wilayah Mekong dalam beberapa tahun terakhir, yang seringkali menawarkan pengurangan pajak atau regulasi pemerintah kepada masyarakat.
Rambu-rambu lalu lintas di GTSEZ menggunakan aksara Mandarin, sementara segala sesuatu mulai dari rokok hingga batu giok dan tas Christian Dior palsu dijual dalam yuan Tiongkok.
Para analis mengatakan menara-menara tersebut disewakan sebagai pusat operasi penipuan keuangan dan asmara daring, sebuah industri bernilai miliaran dolar yang tidak menunjukkan tanda-tanda mereda meskipun ada tindakan keras yang didukung Beijing di wilayah tersebut.
GTSEZ didirikan pada tahun 2007, ketika pemerintah Laos memberikan sewa 99 tahun kepada Kings Romans Group di area tersebut.
GTSEZ, yang konon merupakan proyek pembangunan perkotaan untuk menarik wisatawan dengan kasino dan resor, jauh dari pengawasan resmi otoritas internasional dan para analis mengatakan bahwa GTSEZ dengan cepat menjadi pusat pencucian uang dan perdagangan manusia.
Kota ini kini telah berkembang, kata mereka, menjadi pusat kejahatan siber yang dapat menarik pekerja dari seluruh dunia dengan pekerjaan bergaji lebih baik daripada di negara asal mereka.
Cucian dijemur di balkon sebuah gedung tinggi yang seharusnya merupakan hotel turis, sementara jalan-jalan lebar yang dipenuhi pohon palem terasa sangat sepi.
GTSEZ adalah "perpaduan antara kesuraman dan kemewahan", menurut Richard Horsey dari International Crisis Group.
Ini memberi "kesan kemewahan, semacam Las Vegas di Laos", katanya, tetapi didasari oleh "realitas suram" ekosistem kriminal yang menguntungkan.
- 'Aktivitas terlarang yang mengerikan' -
Pada siang hari, beberapa penjudi memasang taruhan mereka di meja blackjack di pusat kota, Kings Romans Casino, tempat sebuah Rolls Royce diparkir di luar.
"Ada orang-orang dari berbagai negara di sini," kata seorang pengemudi yang menawarkan tur keliling kota dengan kereta golf, yang meminta anonimitas demi alasan keamanan. "Orang India, Filipina, Rusia, dan (orang-orang dari) Afrika."
"Bisnis-bisnis ini sebagian besar dimiliki oleh orang Tiongkok," tambahnya.
Kompleks penipuan siber telah menjamur di kawasan ekonomi khusus di seluruh Asia Tenggara, menurut Kantor PBB untuk Narkoba dan Kejahatan.
Pentingnya Kings Romans sebagai "pusat penyimpanan, perdagangan, pembuatan kesepakatan, dan pencucian uang (kemungkinan) akan meluas", demikian menurut laporan tahun lalu, meskipun ada tindakan keras terhadap aktivitas ilegal.
Pendiri Kings Romans Group dan GTSEZ adalah Zhao Wei, seorang pengusaha Tiongkok yang memiliki hubungan dekat dengan pemerintah Laos, yang telah memberinya medali atas proyek-proyek pembangunannya.
Dia dan tiga rekannya, beserta tiga perusahaannya, dikenai sanksi oleh Departemen Keuangan AS pada tahun 2018 atas apa yang disebutnya "serangkaian kegiatan terlarang yang mengerikan" termasuk perdagangan manusia, narkoba, dan satwa liar, serta prostitusi anak.
Inggris menjatuhkan sanksi kepadanya pada tahun 2023, dengan mengatakan bahwa dia bertanggung jawab atas perdagangan manusia ke zona ekonomi tersebut.
"Mereka dipaksa bekerja sebagai penipu yang menargetkan individu-individu berbahasa Inggris dan menjadi sasaran kekerasan fisik serta perlakuan atau hukuman lebih lanjut yang kejam, tidak manusiawi, dan merendahkan martabat," kata Departemen Keuangan Inggris.
Pada tahun yang sama dan juga Agustus lalu, pihak berwenang di Tiongkok dan Laos menindak tegas operasi penipuan siber di GTSEZ, menggerebek kantor-kantor dan menangkap ratusan tersangka.
- Kekerasan tidak selalu menguntungkan -
Dengan meningkatnya kemarahan publik di Tiongkok, baik atas penipuan itu sendiri maupun dugaan penculikan, Beijing melancarkan penggerebekan tahun ini di pusat-pusat penampungan di Myanmar dan Kamboja.
Operasi-operasi tersebut terutama menargetkan pekerja Tiongkok, yang ribuan di antaranya telah dibebaskan dan dipulangkan, bersama ratusan warga negara asing lainnya.
Beberapa mengatakan mereka adalah korban perdagangan manusia atau ditipu dan dipaksa untuk menipu orang secara daring, tetapi beberapa pihak berwenang mengatakan mereka berada di sana secara sukarela.
Para penipu telah beradaptasi dengan mengubah lokasi dan target mereka, kata para ahli, dan Horsey menjelaskan bahwa perdagangan manusia dan pelanggaran telah berkurang seiring dengan perkembangan model bisnis.
"Jika Anda mencoba untuk meningkatkan skala dan menghasilkan bisnis yang besar... kekerasan tidak selalu menguntungkan," katanya.
"Lebih baik memiliki pekerja yang termotivasi yang tidak takut, yang tidak takut, yang benar-benar bebas untuk... melakukan pekerjaan mereka."
Beijing menyadari bahwa mereka tidak dapat sepenuhnya menghentikan kriminalitas di wilayah tersebut, sehingga lebih memilih untuk mengelolanya, tambahnya.
Pihak berwenang Tiongkok dapat "menghubungi" Zhao dan mengatakan kepadanya: "Jangan lakukan ini, batasi ini, jangan targetkan orang Tiongkok," ujarnya.
Hal itu "sebenarnya lebih berharga bagi Tiongkok daripada mencoba memberantasnya di mana-mana dan kehilangan semua pengaruhnya".
Institut Perdamaian Amerika Serikat memperkirakan pada tahun 2024 bahwa sindikat kriminal yang berbasis di Mekong kemungkinan mencuri lebih dari $43,8 miliar per tahun.
Perwakilan GTSEZ dan Kings Romans tidak menanggapi permintaan komentar berulang kali dari AFP, sementara Zhao tidak dapat dihubungi.
Pemerintah Laos tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar, tetapi Kantor Berita resmi Laos mengatakan setelah penggerebekan tahun lalu bahwa negara tersebut "berkomitmen untuk secara tegas menangani dan menghilangkan aktivitas penipuan siber". Bangkok Post
