Dirancang untuk menyaingi investasi China di sekitar Samudra Hindia, proyek kolosal New Delhi akan dibangun di Pulau Great Nicobar, sebuah lokasi yang menawarkan kehadiran angkatan laut yang jauh lebih dekat ke Asia Tenggara daripada daratan utama India.
India, Suarathailand- Di sebuah pulau terpencil di Laut Andaman, buldoser sedang menghancurkan hutan-hutan yang masih alami yang merupakan rumah bagi salah satu penduduk paling terisolasi di Bumi -- bagian dari ambisi India untuk membangun megaport, bandara, dan kota senilai US$9 miliar.
Dirancang untuk menyaingi investasi China di sekitar Samudra Hindia, proyek kolosal New Delhi akan dibangun di Pulau Great Nicobar, sebuah lokasi yang menawarkan kehadiran angkatan laut yang jauh lebih dekat ke Asia Tenggara daripada daratan utama India.
Pihak berwenang menjanjikan transformasi ekonomi yang besar di pintu masuk salah satu jalur air tersibuk di dunia -- Selat Malaka, yang dilalui hingga 30 persen perdagangan global.
Namun, langkah-langkah militer rahasia juga sedang berlangsung, dengan rencana untuk peningkatan atau landasan pacu baru untuk penggunaan militer dan sipil.
“Proyek Pulau Nicobar Raya, yang memiliki kepentingan strategis, pertahanan, dan nasional, mengubah wilayah tersebut menjadi pusat utama konektivitas maritim dan udara di kawasan Samudra Hindia,” kata Perdana Menteri Narendra Modi pada bulan September.
Jalan raya, jembatan, dan dermaga akan dibangun di pulau itu, membukanya untuk aktivitas pelabuhan dan pariwisata, serta melayani perluasan instalasi militer.
Namun proyek yang berjarak hampir 3.000 kilometer dari New Delhi ini juga memicu penentangan dari penduduk dan aktivis lingkungan.
Sekitar 95 persen dari pulau seluas 910 kilometer persegi (351 mil persegi) itu, yang dikelilingi oleh laguna dan terumbu karang, merupakan hutan yang belum banyak dieksplorasi secara biologis dan kaya akan spesies unik.
Hampir seperlima lahan akan dibersihkan untuk proyek tersebut.
Kelompok hak asasi manusia Survival International memperingatkan bahwa kelompok masyarakat adat di pulau itu menghadapi "genosida atas nama pembangunan besar-besaran".
Berjumlah sekitar 1.200 orang, termasuk penduduk Nicobar serta Shompen, kelompok pemburu-pengumpul yang menghindari kontak dengan orang luar, yang oleh Survival digambarkan sebagai "salah satu kelompok masyarakat paling terisolasi di Bumi."
Pemerintah bersikeras telah memenuhi semua persyaratan "hijau" dan telah berjanji untuk melindungi masyarakat, komunitas, serta flora dan fauna unik Great Nicobar, dengan mendirikan zona perlindungan.
Pengadilan lingkungan India mengatakan bahwa mereka "tidak menemukan alasan yang cukup untuk campur tangan" dalam rencana tersebut.
"Kami juga mencatat... bahwa wilayah tersebut terletak di dalam strategi 'untaian mutiara' China yang berusaha dilawan oleh otoritas India di bawah kebijakan 'Act East' India," tambah pengadilan.
Beijing telah lama dituduh berupaya mengembangkan fasilitas di sekitar Samudra Hindia -- yang disebut "untaian mutiara" -- untuk melawan kebangkitan India dan mengamankan kepentingan ekonominya sendiri.
Menteri Lingkungan Hidup Bhupender Yadav mengatakan bahwa proyek tersebut "tidak menimbulkan ancaman bagi kelompok suku di pulau itu, tidak menghalangi spesies apa pun, dan tidak membahayakan sensitivitas ekologis wilayah tersebut".
Tahap pertama senilai $4 miliar di Great Nicobar -- pembangunan pelabuhan di Galathea Bay dan bandara di Campbell Bay -- diperkirakan akan selesai dalam tiga tahun, menurut gubernur kepulauan tersebut, mantan laksamana angkatan laut Devendra Kumar Joshi.
Setelah selesai, pelabuhan kontainer akan menangani lebih dari 20 juta unit setara dua puluh kaki (TEU), menjadikannya salah satu dari tiga pelabuhan terbesar di India.
"Dalam jangka panjang, pelabuhan ini mungkin akan bersaing untuk menjadi pusat penanganan kontainer di seluruh wilayah Indo-Pasifik," kata Joshi, menyaingi Singapura dan Port Klang di Malaysia.
Pelabuhan mega ini mungkin menjadi daya tarik utama, tetapi infrastruktur baru di ujung selatan kepulauan yang terdiri dari 836 pulau ini hanyalah bagian dari rencana besar untuk rangkaian pulau yang membentang sepanjang 800 kilometer.
Rencana pembangunan pemerintah membayangkan perluasan fasilitas angkatan laut dan udara yang ada di seluruh kepulauan.
Joshi mengatakan dua bandara baru akan dibangun -- di ibu kota kepulauan Sri Vijayapuram dan di Great Nicobar -- dan landasan pacu lama akan diperluas menjadi jalur sepanjang tiga kilometer, yang mampu menangani pesawat kargo angkut berat.
"Semua landasan pacu tersebut akan digunakan untuk dua keperluan, yaitu militer dan penerbangan komersial," kata Joshi pada bulan Februari.
Salah satu landasan pacu yang telah ditingkatkan, di pulau Car Nicobar, diresmikan pada bulan Januari oleh Kepala Staf Pertahanan India, Anil Chauhan.
Di luar landasan pacu, aspek militer dari proyek ini sebagian besar masih dirahasiakan.
Namun, posisi strategis pulau ini tidak luput dari perhatian selama berabad-abad, dari Dinasti Chola di India abad pertengahan hingga Inggris, yang semuanya menempatkan kapal perang di sana, hanya 175 kilometer dari Indonesia.
"Pulau Great Nicobar itu seperti kapal induk India yang tak bisa tenggelam," kata Nitin Gokhale, seorang pakar keamanan yang berbasis di New Delhi.
"Fakta bahwa semua orang, termasuk orang Tiongkok, dapat melihat kemampuan kita untuk mengawasi dengan cermat, menciptakan paradigma baru bagi kita."
Rasionalitas Diuji
Namun para pemerhati lingkungan memandang rencana tersebut dengan rasa khawatir.
Manish Chandi adalah salah satu dari sedikit orang yang secara teratur mengunjungi desa-desa kecil di Nicobar, yang terlarang kecuali dengan izin khusus.
"Saya sama sekali tidak mengerti alasan di balik proyek ini," kata Chandi, seraya mencatat bahwa tidak ada kejelasan tentang bagaimana investasi besar dapat dipulihkan secara ekonomi.
Rencana tersebut meluas melampaui pelabuhan hingga mencakup pembangkit listrik tenaga gas-surya, hotel, dan sebuah kota seluas 161 kilometer persegi -- beberapa kali lebih besar dari ibu kota kepulauan tersebut.
Populasi pulau ini diproyeksikan akan tumbuh, dari 9.000 jiwa saat ini menjadi 336.000 jiwa pada tahun 2055.
Proyeksi pariwisata memperkirakan 98.000 pengunjung pada tahun 2029, dan lebih dari satu juta pada tahun 2055.
Pemerintah telah berjanji untuk memberikan kompensasi atas banyaknya pohon yang ditebang dengan menanam bibit di Haryana -- sebuah negara bagian utara yang berbatasan dengan New Delhi.
"Ini semua omong kosong," tambah Chandi. "Kita memindahkan buaya dari habitat alaminya, dan mengatakan kita akan melestarikannya."
Budaya Terancam
Beberapa penduduk pulau memperingatkan bahwa budaya penduduk asli yang terisolasi yang telah berusia ribuan tahun berisiko dihancurkan.
"Jika kita kehilangan kendali atas tanah ini, budaya kita juga akan hilang," kata pemimpin paling senior Nicobarese, Barnabas Manju yang berusia 54 tahun.
Orang-orang India yang datang dari daratan juga skeptis.
Keluarga-keluarga pertama dari luar pulau baru menetap pada tahun 1969, didorong oleh pemerintah yang khawatir kehilangan kendali atas wilayah yang jarang penduduknya itu.
Sharda Devi, 55 tahun, putri seorang pemukim, mengenang kedatangan pertama mereka yang "bekerja keras dalam kondisi yang sangat sulit" untuk membuat perkebunan di tengah hutan yang lebat.
Awalnya ia menyambut baik proyek tersebut, sebelum menyadari bahwa bandara akan mengambil alih tanahnya.
"Pemerintah akan mengambil kembali 11 hektar (4,5 hektar) yang dialokasikan untuk ayah saya, tanpa menawarkan kami lahan lain yang sesuai atau bahkan kompensasi yang layak," katanya.
Tetangganya, Kusum Mishra, 71 tahun, yang tiba 50 tahun lalu, juga menolak "kompensasi kecil" yang ditawarkan, mengeluh bahwa "mereka mencabut kami dan menghancurkan hidup kami."
Sekitar 400 kilometer jauhnya, perubahan sudah mulai terasa di pulau Little Andaman di kepulauan tersebut, yang menurut Joshi akan mengalami "dorongan pembangunan berikutnya" setelah Great Nicobar.
Raja, salah satu dari hanya 143 anggota yang masih hidup dari suku En-iregale, atau "orang sempurna" dalam bahasa mereka, menggambarkan kehidupan di Little Andaman di mana bangsanya masih menangkap ikan di terumbu karang yang melimpah atau berburu babi hutan di area hutan yang masih dilindungi oleh pengelolaan mereka selama ribuan tahun.
"Kami tidak membutuhkan apa pun dari pemerintah -- atau siapa pun," katanya kepada AFP, menekankan bahwa "kami memiliki segalanya".
Kontak paksa dengan orang luar di masa lalu membawa trauma, termasuk wabah penyakit yang menghancurkan populasi penduduk asli yang tidak memiliki kekebalan.
Banyak anggota komunitas Raja, yang lebih dikenal sebagai Onge, masih hidup dalam isolasi di rumah-rumah beratap jerami yang rapi di atas tiang di hutan pesisir.
Namun, kontak dengan masyarakat adat berkembang pesat saat ini, meskipun orang luar dilarang memasuki wilayah adat, karena para anggota masyarakat adat penasaran dengan dunia yang lebih luas—dan kenyamanan modern yang ditawarkannya.
Pihak berwenang, yang berhati-hati dalam mengelola peningkatan jumlah pengunjung, mulai tahun lalu merekrut lebih dari 500 pemuda dari berbagai komunitas di seluruh kepulauan sebagai "penjaga keamanan" polisi.
"Mereka adalah putra-putra daerah," kata HGS Dhaliwal, kepala polisi kepulauan tersebut.
Raja, bersama temannya Jhaj, termasuk di antara lima pria pertama dari komunitas mereka yang direkrut.
Jhaj, yang sedikit bisa berbahasa Hindi, yang dipelajarinya di sekolah negeri di sekitar pemukiman mereka, telah menjadi pemain voli yang handal.
Beberapa minggu setelah menyelesaikan pelatihannya, ia melakukan penyitaan narkoba besar-besaran, setelah menemukan tumpukan metamfetamin seberat tujuh kilogram, yang disembunyikan oleh para penyelundup yang beroperasi di Laut Andaman selatan dari Myanmar.
"Perkembangan ini menunjukkan hal-hal yang lebih baik di masa depan," kata Ashish Biswas, 54 tahun, yang bekerja untuk sebuah organisasi yang didukung pemerintah, Andaman Adim Janjati Vikas Samiti (AAJVS), yang menjadi penengah antara penduduk lokal dan orang luar.
"Saya melihat begitu banyak dari mereka di sekolah lokal kami yang ingin belajar dan meningkatkan diri, mengikuti inspirasi Jhaj dan Raja."
Raja mengatakan bahwa gajinya menarik anggota muda lainnya dari komunitasnya, yang tertarik pada dunia di luar pulau mereka.
"Mereka sekarang tahu bahwa jika mereka mengenakan seragam, mereka juga akan dapat bepergian ke luar desa dan melihat tempat-tempat lain," kata Raja. Bangkok Post
