Jutaan Muslim Syiah dari seluruh dunia biasanya berbondong-bondong ke Najaf dan kota suci Karbala setiap tahunnya.
Irak, Suarathailand- Di kota suci Najaf, Irak, makam Imam Ali yang megah berdiri sunyi, halaman-halamannya yang luas tidak lagi bergema dengan bisikan multibahasa para peziarah seperti sebelum perang Timur Tengah.
Ketiadaan wisatawan membuat para pemilik toko dan hotel di sekitarnya tidak banyak pekerjaan, hari-hari mereka terasa panjang sambil berharap keramaian kembali dan menghidupkan kembali bisnis mereka.
"Dulu orang Iran selalu membuat kami sibuk, baik itu penjual perhiasan, pedagang kain, atau sopir taksi. Sekarang tidak ada," kata pemilik toko perhiasan Abdel Rahim Harmoush.
"Dulu sulit bahkan untuk masuk ke pasar karena banyaknya orang asing... Bahkan pedagang kaki lima pun menarik banyak pengunjung," tambah pria berusia 71 tahun itu.
Jutaan Muslim Syiah dari seluruh dunia biasanya berbondong-bondong ke Najaf dan kota suci Karbala setiap tahunnya.
Namun, perang regional yang dipicu pada akhir Februari oleh serangan AS-Israel terhadap Iran telah menghentikan arus masuk peziarah yang biasanya datang dari Republik Islam Iran, Lebanon, negara-negara Teluk, India, Afghanistan, dan tempat lain.
Irak terseret ke dalam konflik sejak awal, dengan serangan yang menargetkan kepentingan AS dan kelompok bersenjata yang didukung Teheran di negara tersebut.
Orang-orang di kota-kota suci "hidup dari wisata religi," kata Harmoush, yang selama 38 tahun bekerja di pasar lama dekat mausoleum berkubah emas Najaf.
Makam tersebut adalah tempat pemakaman Imam Ali AS—menantu Nabi Muhammad SAW, khalifah Islam keempat dan Imam Syiah pertama.
Harmoush memperingatkan kehancuran ekonomi jika krisis terus berlanjut: pemilik toko tidak mampu membayar sewa dan pajak, pengemudi taksi kehilangan penumpang, dan buruh kesulitan mencari pekerjaan.
- Hotel tutup -
Pemilik hotel Abu Ali, 52 tahun, terpaksa memberhentikan lima karyawan, hanya menyisakan satu orang untuk mengurus hampir 70 kamar kosong.
"Bagaimana saya bisa membayar gaji jika tidak ada pekerjaan?" katanya.
Saeb Abu Ghneim, kepala asosiasi hotel di Najaf, mengatakan kepada AFP bahwa 80 persen dari 250 hotel di kota itu telah tutup, dengan lebih dari 2.000 karyawan diberhentikan atau cuti tanpa gaji.
Ia menambahkan bahwa sebagian besar pariwisata religi Najaf bergantung pada warga Iran, diikuti oleh pengunjung Lebanon—yang juga terjebak di rumah karena perang—dan warga negara lain.
Sektor ini, yang telah melewati masa penutupan masjid dan tempat suci selama pandemi, merupakan jenis pariwisata yang langka di negara yang dilanda konflik selama beberapa dekade.
Pariwisata religi juga merupakan sumber pendapatan yang signifikan bagi perekonomian Irak yang tidak bergantung pada minyak.
Sebelum perang, Moustafa al-Haboubi yang berusia 28 tahun hampir tidak mampu mengatasi kerumunan orang yang mengantre untuk menukar mata uang asing dengan dinar Irak.
Sekarang ia menghabiskan waktu berjam-jam dengan santai menggulir layar ponselnya atau mengobrol dengan tetangga.
"Kami hampir tidak menerima satu atau dua pelanggan," katanya. "Tidak ada peziarah sekarang, baik Iran maupun lainnya."
Bahkan setelah gencatan senjata yang rapuh berlaku pada 8 April dan wilayah udara Irak dibuka kembali, sedikit yang berubah.
Beberapa peziarah datang selama hari kerja, sementara pada akhir pekan daerah tersebut menjadi sedikit lebih ramai karena warga Irak mengunjungi situs-situs suci.
- 'Bencana' -
Situasinya tidak berbeda di Karbala, yang terletak sekitar 80 kilometer (50 mil) di utara Najaf dan merupakan rumah bagi makam cucu Nabi Muhammad yang dihormati, Imam Hussein dan saudaranya Abbas.
Koridor utama yang menghubungkan dua makam emas dan lorong-lorong di sekitarnya dulunya ramai dengan bisikan para wisatawan yang berjalan menuju tempat salat.
Saat ini, pengunjung hampir semuanya warga Irak.
"Situasinya berbahaya... sebuah bencana," kata Israa al-Nasrawi, kepala komite pariwisata Karbala.
Ia memperingatkan bahwa perang telah menghancurkan ekonomi kota, memangkas jumlah wisatawan hingga sekitar 95 persen dan memaksa ratusan hotel untuk tutup.
Banyak perusahaan tur ziarah di kota itu menganggur.
Akram Radi, yang telah bekerja di sektor ini selama 16 tahun, mengatakan perusahaannya pernah melayani hingga 1.000 pengunjung per bulan tetapi sekarang hanya beroperasi pada 10 persen dari kapasitasnya.
"Saya mungkin harus menutup usaha dan mencari pekerjaan lain," katanya.
