Youlin Chen adalah satu-satunya warga Amerika yang saat ini ditahan di Tiongkok.
China, Suarathailand- Seorang ahli seismologi kelahiran China yang telah menerbitkan karya yang didanai AS tentang pendeteksian uji coba nuklir Korea Utara telah ditahan di China selama hampir dua tahun dan menghadapi persidangan atas tuduhan spionase, menurut istrinya, anggota parlemen AS, dan dua kelompok advokasi sandera.
Kasus Youlin Chen, yang dilaporkan di sini untuk pertama kalinya, menambah ketegangan dalam hubungan antara dua negara yang memiliki senjata nuklir dan terjadi ketika Presiden AS Donald Trump berupaya menjaga hubungan tetap stabil setelah perang dagang tahun lalu.
Menteri Luar Negeri Marco Rubio pada 19 Maret menetapkan Chen, 54 tahun, sebagai "tahanan tidak sah," menjadikan pembebasannya sebagai prioritas utama AS.
Pemerintahan Trump telah menunda pengumuman publik untuk memberi ruang bagi diplomasi tingkat tinggi yang bertujuan untuk mengamankan kebebasannya, menurut istrinya, Yufang Rong.
Sebuah sumber yang mengetahui kasus Chen di Amerika Serikat mengatakan bahwa pemerintah "berfokus pada pembebasannya dari penahanan yang tidak dapat dibenarkan." Sumber tersebut berbicara dengan syarat anonim untuk membahas pembicaraan diplomatik yang sensitif.
Chen, yang menjadi warga negara Amerika pada tahun 2011 dan tinggal di Boston, Massachusetts, adalah satu-satunya warga Amerika yang saat ini ditahan di Tiongkok dan ditetapkan sebagai tahanan yang ditahan secara tidak sah, menurut istrinya dan para pembela sandera.
Rong mengatakan bahwa ia telah diberitahu oleh Gedung Putih dan Departemen Luar Negeri bahwa selama kunjungan kenegaraan ke Beijing pada bulan Mei, Trump mengangkat masalah penahanan suaminya dengan pemimpin Tiongkok Xi Jinping, yang berjanji untuk menyelidikinya. Namun, pemerintah Xi belum mengambil tindakan apa pun, katanya.
Sumber AS tersebut tidak secara langsung mengkonfirmasi bahwa Trump membahas Chen dengan Xi. Tetapi sumber tersebut mengatakan bahwa keduanya memiliki "hubungan pribadi yang sangat baik. Ini adalah salah satu dari banyak aspek dalam hubungan AS-Tiongkok. Tidak ada satu isu pun yang menentukan."
Dalam wawancara dengan Reuters, Rong menyatakan kekhawatiran bahwa Beijing telah memutuskan bahkan sebelum Chen diadili untuk menyatakan dia bersalah atas spionase, kejahatan yang di Tiongkok dapat dikenakan hukuman hingga penjara seumur hidup atau bahkan hukuman mati untuk kasus-kasus yang dianggap sangat serius.
“Saya yakin mereka akan menghukumnya apa pun yang terjadi dan persidangan akan dilakukan secara tertutup,” kata Rong, yang juga seorang ahli seismologi tetapi tidak berkolaborasi dalam pekerjaan suaminya.
Organ peradilan Tiongkok menangani kasus sesuai dengan hukum dan "tidak ada yang disebut penahanan yang salah," kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Lin Jian pada konferensi pers rutin pada hari Selasa.
Yayasan Foley, sebuah organisasi advokasi sandera yang telah melacak kasus Chen, percaya bahwa Chen termasuk di antara setidaknya 12 warga Amerika yang ditahan secara tidak adil di Tiongkok, termasuk orang-orang yang dikenai larangan keluar, kata Elizabeth Richards, direktur advokasi sandera kelompok tersebut.
"Presiden Trump telah menyatakan dengan jelas bahwa ia ingin setiap warga Amerika yang ditahan di luar negeri kembali ke rumah, dan ia telah mempertemukan kembali lebih dari 100 orang dengan keluarga mereka sejak menjabat pada masa jabatan ini," kata wakil sekretaris pers Gedung Putih, Anna Kelly.
Kantor Utusan Khusus Presiden AS untuk Urusan Sandera tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Diinterogasi Soal Studi Uji Coba Nuklir
Para pejabat kedutaan AS telah mengunjungi Chen beberapa kali, tetapi pejabat Tiongkok selalu hadir, mencegahnya berbicara secara bebas, kata Rong. Ia menyewa pengacara Tiongkok, tetapi pengacara tersebut hanya diizinkan bertemu Chen setelah ia ditahan selama lebih dari 13 bulan.
Para pejabat Tiongkok telah menginterogasi suaminya lebih dari 100 kali tentang pekerjaannya pada tanda-tanda seismografik uji coba nuklir Korea Utara, kata Rong.
Eric Lebson, mantan pejabat keamanan nasional AS yang organisasi advokasi sanderanya, Global Reach, memberikan nasihat kepada keluarga tersebut, mengatakan ia percaya China ingin menggunakan keahlian Chen untuk meningkatkan kemampuannya menyembunyikan uji coba senjata nuklir bawah tanah melalui teknik yang disebut decoupling.
Lebson mengatakan kekhawatiran serupa juga diungkapkan oleh para ahli uji coba nuklir yang dikonsultasikan oleh kelompoknya.
Pemerintahan Trump pada bulan Februari menuduh China mencoba menyamarkan ledakan uji coba nuklir bawah tanah berkekuatan rendah pada 22 Juni 2020, menggunakan teknik di mana sebuah alat diledakkan di dalam ruang bawah tanah besar untuk mengurangi besarnya gelombang kejut yang dihasilkannya.
China, yang seperti AS telah menandatangani tetapi belum meratifikasi Perjanjian Pelarangan Uji Coba Nuklir Komprehensif tahun 1996, membantah telah melakukan uji coba tersebut.
Lebson mengatakan bahwa Chen dipekerjakan oleh kontraktor pemerintah AS dan tidak pernah memiliki izin keamanan AS atau melakukan pekerjaan rahasia.
Penelitiannya tentang gelombang seismik ledakan uji coba Korea Utara telah didanai oleh Departemen Luar Negeri dan Laboratorium Penelitian Angkatan Udara, kata Lebson. Ia menambahkan bahwa penelitian tersebut dilakukan bekerja sama dengan akademisi Tiongkok, menggunakan data Tiongkok yang tersedia untuk umum, dan dapat dilihat di internet.
Sebuah makalah karya Chen pada Desember 2020 yang ditinjau oleh Reuters meneliti besarnya enam ledakan uji coba nuklir Korea Utara yang diketahui dan cara untuk membedakan tanda seismiknya dari gempa bumi.
Halaman sampul menyatakan bahwa makalah tersebut ditulis untuk biro pengendalian senjata Departemen Luar Negeri dan "disetujui untuk dirilis ke publik."
Kelompok-kelompok hak asasi manusia berpendapat bahwa berdasarkan undang-undang rahasia negara Tiongkok, otoritas Tiongkok mempertahankan kekuasaan luas untuk mengklasifikasikan data publik secara retrospektif, seperti statistik resmi, sebagai rahasia keamanan nasional, yang berpotensi melibatkan siapa pun yang memiliki atau membagikan informasi yang sebelumnya bersifat sumber terbuka.
Ditangkap sebelum kembali ke Boston
Chen ditangkap oleh petugas keamanan negara Tiongkok pada 5 November 2024, di Bandara Internasional Beijing saat ia bersiap untuk terbang pulang ke Boston setelah mengunjungi keluarga dan memberikan kuliah tentang karyanya di dua universitas, menurut Rong dan Lebson.
Pada awal penahanannya, kata Rong, Chen dikenai "kondisi yang keras," termasuk dipaksa untuk duduk sepanjang hari di kursi keras tanpa diizinkan untuk berdiri, membaca, atau berolahraga, dan tidak dapat memperoleh obat untuk diabetes dan masalah kesehatan lainnya.
Sejak saat itu, katanya, sulit untuk mengetahui kondisi penahanannya, tetapi ia menambahkan bahwa ia telah kehilangan berat badan 30 hingga 40 pon (13,6 hingga 18,1 kilogram), diberi makanan yang tidak cukup dengan sedikit protein, buah-buahan atau sayuran, dan hanya menerima obat-obatan berkualitas buruk.
Ia didakwa dengan tuduhan spionase pada 1 Mei 2025, tetapi belum diadili. Kasus ini kemungkinan akan muncul kembali selama kunjungan yang menurut Trump akan dilakukan Xi ke Washington pada bulan September.
Senator AS Ed Markey, seorang Demokrat dari Massachusetts yang memimpin dua senator lainnya dalam surat tertanggal 17 Desember 2025 yang mendesak Rubio untuk menetapkan Chen sebagai tahanan yang ditahan secara tidak sah, mengatakan bahwa ia "sangat prihatin tentang keselamatan dan kesejahteraan Dr. Chen."
"Saya berharap bahwa peningkatan perhatian pada penahanan yang tidak adil ini akan memaksa pemerintah Tiongkok untuk melakukan hal yang benar dan membebaskan Dr. Chen," kata Markey dalam sebuah pernyataan.
