“Jika ada ancaman udara terhadap NATO, kami ingin memastikan kami mendeteksinya secepat mungkin.”
Polandia, Suarathailand- Di sebuah pesawat pengintai NATO yang terbang sekitar 10.000 meter di atas Polandia timur, perwira angkatan udara dari enam negara memindai layar untuk mencari tanda-tanda pesawat Rusia yang melanggar batas wilayah aliansi.
Ancaman tersebut terungkap pada hari Jumat ketika dua pesawat tempur Rusia melanggar wilayah udara Estonia selama 12 menit, memaksa NATO untuk mengerahkan jet tempur dan memicu kekhawatiran di seluruh Eropa.
Sekarang langit tampak lebih tenang -- tetapi kru tetap waspada.
“Jika ada ancaman udara terhadap NATO, kami ingin memastikan kami mendeteksinya secepat mungkin,” kata Letnan Kolonel Mike Belizaire, seorang perwira Jerman, kepada wartawan AFP yang diberi akses eksklusif ke penerbangan tersebut.
“Misi kami adalah memberikan peringatan dini sehingga memberi lebih banyak waktu kepada komandan yang berwenang untuk memutuskan bagaimana mereka akan merespons.”
Penyerobotan di Estonia merupakan insiden terbaru dalam lonjakan insiden yang telah meningkatkan kekhawatiran bahwa perang di Ukraina dapat meluas ke perbatasan aliansi.
Beberapa hari sebelumnya, jet-jet NATO telah menembak jatuh pesawat tanpa awak Rusia di atas Polandia, sebuah peristiwa penting pertama bagi aliansi militer Barat.
Menanggapi hal tersebut, komandan tertinggi NATO memerintahkan misi baru, Eastern Sentry, untuk memperkuat pertahanan sayap timur yang telah dibangun sejak invasi Kremlin ke Ukraina pada tahun 2022.
Jet-jet tempur dari berbagai negara, termasuk Prancis dan Jerman, dikerahkan ke Polandia.
“Kami telah menjalankan misi di Polandia selama beberapa tahun untuk melindungi negara-negara NATO,” kata pilot utama pesawat pengintai asal Belgia, Kapten Komandan Joel, yang hanya menyebutkan nama depannya sesuai peraturan militer negaranya.
“Namun apa yang terjadi di Polandia sebenarnya mengingatkan semua orang bahwa sesuatu bisa terjadi, dan itulah mengapa kami kembali ke sini hari ini untuk melihat apa yang sedang terjadi, guna memastikan bahwa langit NATO terlindungi.”
Penerbangan delapan jam dari sebuah pangkalan di Jerman untuk mengitari Polandia timur adalah yang pertama kali dilakukan oleh salah satu dari 14 pesawat peringatan dini dan kendali udara AWACS milik NATO yang berada di bawah naungan Eastern Sentry.
Radar raksasa di atas pesawat -- dijuluki "mata di langit" NATO -- memiliki jangkauan sekitar 500 kilometer (300 mil), yang memungkinkan kru untuk mengintip melintasi wilayah musuh Belarus dan wilayah Kaliningrad Rusia.
Pesawat ini dapat mendeteksi objek seukuran burung besar.
"Pada dasarnya ini fisika, ketika Anda berada di tempat yang lebih tinggi, Anda dapat melihat lebih jauh," kata Joel.
"Itu berarti kami dapat menambahkan jauh lebih banyak daripada sistem di darat."
Puluhan titik cahaya berkedip menghiasi layar di pesawat yang menunjukkan aktivitas udara di wilayah yang membentang dari Swedia selatan hingga Ukraina barat.
Operator pengawasan Aaron Peace dari angkatan udara AS mengatakan ia membutuhkan waktu kurang dari 30 detik untuk menilai apakah objek tak dikenal di radar merupakan potensi ancaman.
Jika ancaman yang mengancam terdeteksi, peringatan tersebut akan dikirimkan kepada komandan NATO di darat untuk memutuskan bagaimana bereaksi.
Dengan pesawat AWACS dan kemampuan intelijen lainnya, NATO mengatakan memiliki gambaran yang jelas di wilayah timur.
Namun, drone murah yang telah menjadi lazim dalam perang Ukraina dan baru-baru ini melintasi Polandia menimbulkan masalah.
"Mereka memang terbang dengan cara yang berbeda," kata Sersan Staf Peace, yang berasal dari negara bagian New Mexico, AS.
"AWACS dibangun untuk melacak pesawat yang terbang lebih tinggi dan lebih cepat, sehingga objek yang lebih kecil dan bergerak lebih lambat ini jelas menimbulkan tantangan yang lebih besar untuk dilacak dan diidentifikasi. Namun, kami dapat melihatnya."
Meskipun NATO mungkin dapat memantau apa yang terjadi -- muncul pertanyaan apakah mereka memiliki peralatan yang tepat untuk melawan drone yang mendominasi medan perang di Ukraina.
Di Polandia, NATO menggunakan jet F-35 termodernnya yang menembakkan rudal mahal untuk menghancurkan drone.
"Kami tentu saja menyadari bahwa cara terbaik untuk mengalahkan drone bukanlah dengan rudal yang sangat mahal yang ditembakkan dari pesawat yang sangat, sangat mahal," kata seorang pejabat NATO, yang berbicara dengan syarat anonim.
Ia mengatakan aliansi tersebut berupaya mempercepat "pendekatan-pendekatan baru dan hemat biaya" untuk menghadapi ancaman tersebut.
"Kami pasti akan menyampaikan lebih banyak hal mengenai hal ini dalam beberapa minggu mendatang," ujarnya.
