Latihan "Zapad" digelar di saat pasukan Rusia bergerak melintasi garis depan yang luas di Ukraina dan meningkatkan serangan udara ke kota-kota Ukraina.
Moskow, Suarathailand- Rusia dan sekutu utamanya, Belarus, memulai latihan militer gabungan besar-besaran pada Jumat pagi, membuat NATO gelisah beberapa hari setelah Polandia menuduh Moskow meningkatkan ketegangan dengan menembakkan pesawat nirawak serang melalui wilayah udaranya.
Latihan "Zapad" juga terjadi di saat pasukan Rusia bergerak melintasi garis depan yang luas di Ukraina dan meningkatkan serangan udara ke kota-kota Ukraina.
Anggota sayap timur NATO yang berbatasan dengan Belarus -- Polandia, Lituania, dan Latvia -- berada dalam siaga tinggi atas latihan tersebut, yang menurut Belarus akan diadakan di dekat Borisov, sebuah kota di sebelah timur ibu kota Minsk.
Ketiga negara telah meningkatkan keamanan menjelang latihan tersebut, dengan Polandia memerintahkan penutupan penuh perbatasannya dengan Belarus selama latihan berlangsung.
"Manuver strategis gabungan tentara Rusia dan Belarus ... telah dimulai," kata Kementerian Pertahanan Rusia dalam sebuah pernyataan.
Ia mengatakan Polandia berada di ambang "konflik terbuka" dibandingkan titik mana pun sejak Perang Dunia II, setelah Polandia dan sekutu NATO-nya mengerahkan jet tempur untuk menembak jatuh pesawat nirawak Rusia yang melintasi wilayah udaranya pada Rabu pagi.
Moskow telah mengecilkan kekhawatiran tersebut.
"Ini adalah latihan yang direncanakan, tidak ditujukan terhadap siapa pun," kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov kepada wartawan pada hari Kamis, menolak klaim Polandia bahwa latihan tersebut merupakan unjuk kekuatan yang "agresif".
Namun, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky juga mengeluarkan peringatan atas niat Moskow.
"Arti dari tindakan Rusia tersebut jelas bukan defensif dan justru ditujukan bukan hanya terhadap Ukraina," katanya di Kyiv pada hari Kamis.
Rusia mengatakan telah mencegat 221 pesawat nirawak Ukraina di wilayahnya semalam.
- Hanya pertunjukan? -
Biasanya diadakan setiap empat tahun, Zapad 2025 merupakan latihan pertama selama konflik di Ukraina, dan akan berlangsung hingga 16 September.
Moskow mengirimkan sekitar 200.000 tentara ke latihan serupa pada tahun 2021, hanya beberapa bulan sebelum melancarkan serangan ke Ukraina.
Namun, Zapad tahun ini diperkirakan akan jauh lebih kecil, karena ratusan ribu tentara Rusia dikerahkan di Ukraina.
Belarus telah menyatakan pada bulan Januari bahwa 13.000 tentara akan terlibat dalam latihan tersebut, tetapi pada bulan Mei menyatakan bahwa jumlah tersebut akan dikurangi sekitar setengahnya.
Menurut Tusk, latihan tersebut dirancang untuk mensimulasikan pendudukan koridor Suwalki, celah geografis yang membentang di sepanjang perbatasan antara Polandia dan Lituania, yang diapit oleh Belarus dan eksklave Rusia, Kaliningrad.
Koridor tersebut dianggap rentan bagi NATO dan berpotensi menjadi target pertama serangan Rusia.
Presiden Belarus Alexander Lukashenko menepis kekhawatiran tersebut sebagai "omong kosong belaka".
Awal tahun ini, media pemerintah mengutip menteri pertahanan Belarus yang mengatakan bahwa latihan tersebut telah dipindahkan dari perbatasan dengan Polandia dan Ukraina untuk "mengurangi ketegangan".
Namun Polandia tetap menutup beberapa perlintasan perbatasannya yang tersisa dengan Belarus -- yang menuai kritik dari Moskow -- dan membatasi lalu lintas udara di sepanjang perbatasan timurnya.
Lituania dan Latvia juga telah mengumumkan penutupan sebagian wilayah udaranya.
Penempatan senjata nuklir taktis Rusia di Belarus telah memberikan dimensi baru pada latihan tersebut.
Minsk mengatakan pada bulan Agustus bahwa latihan tersebut akan melibatkan rudal eksperimental baru Rusia yang berkemampuan nuklir, yang dijuluki Oreshnik, serta pelatihan serangan nuklir.
Analis militer yang berbasis di Moskow, Alexander Khramchikhin, mengatakan kepada AFP bahwa pentingnya latihan tersebut dibesar-besarkan, menyebutnya "hanya pertunjukan" tanpa "makna khusus".
Ia mengatakan bahwa latihan serupa diadakan pada waktu ini setiap tahun, bergiliran di berbagai wilayah Rusia dan sebelumnya mencakup simulasi nuklir.
Namun Vassily Kashin, seorang analis militer dan anggota Dewan Urusan Internasional Rusia yang berafiliasi dengan Kremlin, mengatakan latihan tersebut merupakan "demonstrasi sekaligus latihan tempur sungguhan".
"Kita harus siap membela Belarus, jika perlu," ujarnya kepada AFP, seraya menambahkan bahwa Polandia dan sekutunya berencana mengadakan latihan tandingan mereka sendiri hingga September.
Kashin menambahkan bahwa praktik latihan tandingan yang dilakukan Rusia dan negara-negara anggota NATO di wilayah timur secara bersamaan kemungkinan akan terus berlanjut, "sama seperti yang terjadi selama Perang Dingin".
